A disposição final dos resíduos dos sistemas de tratamento de água e esgoto representa um grande problema de âmbito mundial, por razões técnicas e econômicas. A disposição desses resíduos é uma operação complexa que geralmente ultrapassa os limites da estação e exige a interface com outras áreas de conhecimento. Sua gestão, normalmente representa 20 a 60 % dos custos operacionais de uma ETE/ETA. No Brasil a coleta esgotos atende a 40,12% da população urbana. Do volume coletado, apenas 40% atualmente recebe tratamento adequado, gerando perspectivas significativas de crescimento e de geração de lodo. Grande parte deste resíduo até recentemente era lançada indiscriminadamente em rios. No entanto, com a evolução da legislação ambiental, as operadoras vêm sendo obrigadas a destinar adequadamente estes resíduos.

A utilização dos resíduos sólidos do saneamento básico como matéria-prima alternativa representa uma solução ambiental e economicamente adequada para a disposição final destes resíduos, contribuindo ainda para a sustentabilidade dos sistemas de água e esgoto. Diversos produtos podem ser gerados pela utilização dos lodos de água e esgoto como matéria-prima, dentre eles adubos orgânicos, substratos, tijolos cerâmicos, concretos, óleos, combustível, etc.

A Rede4/Lodo contempla e incentiva a continuidade dos estudos iniciados recentemente no Brasil sobre o assunto e permite sua ampliação. No âmbito dos Editais 1 e 2, foram pesquisados a caracterização dos lodos, a calagem e compostagem como formas de condicionamento e higienização de lodos de esgoto, a desidratação de lodos, principalmente de ETAs, a recuperação de coagulantes de lodos de ETAs e as formas de uso e manejo do lodo de esgoto como fertilizante, bem como seus teores de metais pesados e a possibilidade de uso de lodos de lagoas.

O tema 4 do Edital 3 do Programa de Pesquisa em Saneamento Básico procurou incentivar pesquisas que trouxessem uma contribuição ao conhecimento atual do processo de digestão anaeróbia de resíduos orgânicos, tanto no tratamento do lixo, como no tratamento dos lodos gerados em ETEs, ou mesmo em tecnologias consorciadas com outros resíduos orgânicos. A produção e o aproveitamento do biogás, bem como os impactos ambientais causados pelo processo (odores), também foram sendo estudados pelos pesquisadores da rede.

O tema 4 do Edital 4 do Programa de Pesquisa em Saneamento Básico - PROSAB buscou o estudo de alternativas para uso do lodo de água e de esgoto. Dentro deste contexto será estudado o reaproveitamento destes resíduos como matéria-prima para a fabricação de tijolos cerâmicos e produção de substratos para cultivo de mudas de plantas ornamentais e espécies nativas, assim como seu emprego na revitalização de áreas degradadas. Será estudado, também, o processo de estabilização, secagem e higienização de lodo de esgoto aeróbio visando o reúso agrícola. Outro processo a ser avaliado será a recuperação de coagulante utilizado no tratamento de água, reduzindo os custos, com a aquisição destes produtos, bem como a toxicidade.