Apesar da consistência das propostas feitas para o setor do saneamento no Brasil nos últimos anos, observa-se que a evolução dos serviços prestados nessa área foi insatisfatória. Especificamente, no segmento de resíduos sólidos urbanos, o problema causado pela geração destes materiais no país é evidenciado pelos resultados da Pesquisa Nacional de Saneamento Básico (PNSB, 2002): 63,6% dos municípios brasileiros ainda utilizam lixões para dispor seus resíduos; 18,4% depositam em aterros controlados; e apenas 13,8% em aterros
sanitários. Os municípios restantes, nada declararam. As conseqüências ambientais decorrentes do inadequado tratamento dos resíduos sólidos urbanos são sentidas diretamente na qualidade do ar e das águas superficiais e subterrâneas, através da contaminação pelos gases e lixiviados gerados na decomposição desses resíduos.

O equacionamento do problema derivado da geração e do tratamento inadequado dos resíduos urbanos concentra-se, principalmente, em duas vertentes: o gerenciamento integrado dos resíduos sólidos urbanos (GIRSU); e a disponibilidade de alternativas tecnológicas adequadas. Com relação às técnicas de tratamento dos resíduos urbanos, é importante a busca de soluções integradas, capazes de considerar os diferentes resíduos gerados e suas múltiplas características, além das etapas do processo de coleta, transporte, tratamento (incluídos a redução na fonte e a valorização dos resíduos) e disposição final ambientalmente sustentável. Estas técnicas devem ser de fácil aplicabilidade, baixo custo de implantação, operação e manutenção, resultando na recuperação ambiental dos corpos d'água e na melhoria das condições de vida da população brasileira.

No âmbito do Edital 1, estiveram em estudo na Rede de Pesquisas, metodologias de caracterização de RSU, processos de compostagem e vermicompostagem e técnicas de reciclagem com ênfase em embalagens e plásticos.Os estudos foram realizados em conjunto pelas instituições, e geraram resultados integrados.

No âmbito do Edital 2, estiveram em estudo metodologias de aceleração da degradação dos RV, com a utilização dos processos de compostagem e vermicompostagem, acelerados pela adição de inócuos. Os estudos foram realizados em conjunto pelas instituições, e gereram resultados integrados.

A Rede de Pesquisas do Edital 3 propuseram-se a buscar alternativas de disposição final de resíduos urbanos para pequenas comunidades através do desenvolvimento das seguintes linhas de pesquisa:

. Métodos simplificados de escolha de áreas para aterros sanitários;
.Estimativa da quantidade de líquidos percolados (chorume) através do método do balanço hídrico;
.Identificação e quantificação do potencial poluidor de aterros em valas/trincheiras;
.Avaliação e proposição de metodologias para implantação, operação e monitoramento dos aterros de resíduos sólidos em pequenas comunidades;
.Avaliação e previsão do nível de contaminação do solo e das águas subterrâneas ;
.Avaliação do processo de digestão anaeróbia de resíduos confinados em células de aterramento;
.Monitoramento dos recalques da massa de resíduos, dos gases gerados e do tratamento dos efluentes através de filtro anaeróbio.

Os trabalhos foram realizados de forma integrada pelas instituições e disponibilizados para as comunidades de pequeno porte através de manuais e cursos de capacitação. Destaque-se, ainda, a atuação do PROSAB na discussão de resolução do CONAMA, que busca simplificar procedimentos operacionais e licenciamento destas unidades de tratamento.

Na rede de pesquisas em Resíduos Sólidos Urbanos, formada no âmbito do Edital 4 do PROSAB, nove instituições desenvolvem projetos de pesquisa articulados e integrados, cujos resultados visam contribuir para a solução do problema acima descrito (UFPE, UFBA UNB, UFMG, UERJ, UEL, UFCS, UCS, UNISINOS). São estudados processos de pré-tratamento (ênfase na redução da matéria orgânica); métodos construtivos de aterros sanitários (camadas de cobertura e de base, métodos de previsão de lixiviados e poços de monitoramento); degradação anaeróbia da matéria orgânica dos resíduos urbanos; tratamento biológico e físico-químico de lixiviados de aterros sanitários; avaliação da contaminação de solos por lixiviados e barreiras geo- químicas; e, finalmente, gerenciamento de sistemas de tratamento e disposição final de resíduos sólidos urbanos.